Die exotische Welt der südostasiatischen Länder hat seit der ersten Afrikaumsegelung durch Vasco da Gama und der ersten Fahrt rund um die Welt durch Magalhaes die Phantasie der Europäer erhitzt und die Herzen der Kaufleute höher schlagen lassen, die sich dort reiche Geschäfte versprachen. Die Zahl berühmter Abenteurer und Forscher, die selbst in den entlegensten Winkeln der ostindischen Inselwelt aufkreuzten, ist groß. Seeräuber, Eroberer und Kauffahrer brachten die erste Kunde über die geheimnisvollen Reiche nach Europa, und als die Holländer an der Wende zum 17. Jahrhundert das Handelsmonopol der bis dahin dominierenden Portugiesen brachen, die Niederlassung Batavia (heute Djakarta) gründeten und zu einem Stützpunkt in Ostasien ausbauten, kamen auch die ersten Deutschen, die als Schiffsbauer, Matrosen, Ärzte, Handwerker und Pflanzer meist im Sold der Holländer standen und ihre Erlebnisse aufzeichneten. Die Fürsten und die Völker der ostindischen Staaten hatten allerdings nur wenig übrig für die fremden Ankömmlinge, die sich im Lande niederließen oder als Kaufleute zum Nachteil der eingeborenen Bevölkerung schnell zu Reichtümern gelangten. Von raffgierigen Kauffahrern, korrupten Kolonialbeamten, marodierenden Soldaten und rüden Bräuchen der Seeleute weiß der sonst so unerschrockene Thüringer Gärtner George Meister ein Lied zu singen. Als Soldat im Dienst der Holländer nach Java verschlagen, entrüstet er sich in seinen »Denkwürdigen Anmerkungen« über die »unerhörte Grobheit, Leichtfertigkeit und das säuische Wesen« des holländischen Seevolks, aber auch die Intrigen und die »merkatorische, martialische Majestät« der Holländisch-Ostindischen Kompagnie geben dem braven Deutschen Anlaß, über die Ungerechtigkeit irdischen Lebens nachzudenken. Ob Elias Hesse oder Wilhelm Junghuhn und Heinrich Zollinger, die beide die Schrecken des Vulkans Tambora auf Sümbawa kennenlernten, oder John Hagenbeck, der West-Sumatra durchstreifte und in Bangkok an Schmuggler geriet - sie alle erlagen dem schillernden Reiz Südostasiens und haben ihre Erinnerungen aufgezeichnet. Auszüge daraus sind in diesem Band wieder ans Licht geholt. Dazu kommen weitere Aufzeichnungen von Forschungsreisenden des 18. und 19. Jahrhunderts. Dr. Georg Adolf Narciß, Publizist und Schriftsteller, ist vor allem als Herausgeber einer Reihe von klassischen Reiseberichten einer breiteren Öffentlichkeit bekannt geworden.
